1578년 5월 31일, 이탈리아 로마 살라리아 가도(Via Salaria)와 경계를 이루는 포도밭 땅의 지붕이 우연히 아래로 무너졌다. 그러면서 그동안 고트족의 침입과 롬바르드족의 습격으로 폐허가 되고, 산사태나 폭풍으로 인해 입구도 모두 흙으로 덮여 그 장소가 어디인지 모호했던 지하 로마(Roma sotterranea)의 “카타콤바(Catacumba)”가 재발견되었다.
이 카타콤바는 본래 로마 제국의 박해 시기(67~312년)에 순교한 그리스도인들을 위한 순수한 매장지, 곧 지하 공동 묘지였다. 주거 지역 안에는 죽은 이를 위한 장지 사용을 금하는 로마법에 따라 로마시 외곽 주요 간선 도로변에 조성된 이 지하 공동묘지는 응회질이 많은 곳에 형성되었다. 이 응회질은 부드러워 맨손으로도 파낼 수 있고, 일단 공기가 닿으면 시간이 흐르면서 돌처럼 딱딱하게 굳어지는 특수한 토양이기 때문에, 토양이 공기와 맞닿아 응회암으로 응고되는 과정에서 시체의 썩는 냄새와 썩은 물을 완벽하게 흡수할 수 있었기 때문이다.
대부분 지하 갱도를 따라 수직 벽을 파고 3~5단 층층이 직사각형 혹은 아치형으로 만든 벽 무덤으로 구성된 이 카타콤바는 회화와 조각의 미술품으로 그 내부가 장식되
